炳灵寺石窟位于甘肃永靖县之西偏北约35公里的小积石山大寺沟西侧的崖壁
    上，处在“丝绸之路”陇西段的一条支线上。在藏语中，“炳灵”是“十万佛”
    的意思，所以，炳灵寺（唐代名灵岩寺），也就相当于汉语中的“千佛山”“万
    佛洞”了。

        炳灵寺石窟约开凿于西晋初年（约公元3世纪前期），正式兴建于西秦，历
    经北魏、北周、隋、唐、元、明等朝。由于自然条件相对良好，人为破坏又少，
    所以至今炳灵寺石窟保存得仍比较完整。现在，共留存下窟龛183个，造像776躯，
    壁画900多平方米，墨书和石刻造像题记6则。

        十六国的西秦时期，由于当地的鲜卑族统治者笃信佛教，致使开窟造像活动
    十分活跃。这即是炳灵寺石窟开凿的第一个高潮，并一直延至北朝的北魏时期。
    期间最有代表性的是第169窟，其余第172窟和第1龛，第126、128、132窟，第2、
    124、125龛和第16窟等几组也比较有名。尽管此时期造像雕凿的是作为“胡神”
    的佛和菩萨，但除去姿态、手印、衣着等固有式样外，大多摒弃了作为艺术原形
    的犍陀罗佛像的特征，融入了工匠自己本土的生活感受和审美要求，注入了自身
    和中国信众的情感和理想内容。尤其明显的是，在塑像及壁画人物的近旁都有粉
    底墨书的名榜。这显然是对汉代以来传统形式的继承。石窟中的造像，神情生动，
    姿态优美，衣着线条流畅，整体技巧显得纯熟精妙，手法洗练细腻。

        唐代，由于佛教的兴盛，造像风潮再次兴起，即炳灵寺石窟开凿的第二个主
    要时期。期间比较著名的有第46号龛、第50号龛和第51号龛等。唐代窟龛中的造
    像组合，多为一佛、二菩萨（或四菩萨）、二天王，也有的是一佛、二罗汉、二
    菩萨和二天王。这时期炳灵寺石窟造像的特点与唐代石窟造像的整体风格相仿佛，
    都是强调健康丰腴的美，但也有自己的独到之处，如面型较长，动态夸张，起伏
    处棱角分明，刀法也更显粗犷有力。

        此后，在元、明两代，炳灵寺石窟也还有修妆，但石窟开凿已趋于没落了。
    炳灵寺石窟是我国石窟开凿史上比较早期的作品，尽管历经千年，至今仍富有艺
    术生命力，是我国艺术史上的一件珍品。